Jeune chirurgien quaker, H. Pitman est capturé par les loyalistes au cours de la rébellion de Monmouth visant à renverser Jacques II d'Angleterre. Condamné, il est envoyé comme prisonnier politique sur l'île de la Barbade en 1685. Revenu à Londres quatre ans plus tard comme apothicaire, il y publie le récit de sa captivité dans les Caraïbes parmi les déclassés et son évasion vers une île déserte.