Célèbre pour avoir mené le premier tour du monde sous pavillon français avec la Boudeuse et l'Étoile, Louis Antoine de Bougainville, combattant valeureux, fin diplomate, savant à la plume élégante, est surtout le précurseur des grandes expéditions scientifiques qui marquent la fin du XVIIIe siècle. Le récit de ses voyages fascinera la France de Louis XV, notamment pour le portrait qu'il rapporte de Tahiti. Avec lui naît le mythe de la Nouvelle-Cythère, l'île aux amours libres