L. Boltanski a voulu pénétrer le mystère de cette catégorie sociale, en tracer son évolution, depuis ses origines sous le Front populaire jusqu'à son apogée dans le boom éméricain du début des années 1970, sa consolidation culturelle et légale, et son champ représentatif. Il y décrit les enjeux politiques et idéologiques du terme cadre.